Een bijzondere samenkomst

Het is 4 uur 's ochtends en ik loop door een verlaten straat. Verderop kan ik al geroezemoes horen. Bij de hoofdweg aangekomen zie ik duizenden mensen. Binnen enkele seconden word ik in de massa opgenomen. Iedereen gaat één kant op: richting de rivier. Of beter gezegd, rivieren. Want in Prayag (Allahabad) komen de heilige Ganges en Yamuna samen. Sterker nog, zelfs de mythische ondergrondse Saraswati komt daar uit. Er wordt gezegd dat dit één van de punten is waar de goden heilige nectar lieten vallen. Het hele jaar baden Hindoes hier om hun zonden weg te wassen.

Volgens astrologen zijn 6 weken per jaar extra bijzonder. Dan wordt de Kumbh Mela gehouden, waarbij miljoenen pelgrims de rivier in gaan. Er zijn ook bijzondere jaren. Iedere 12 jaar is de Maha (great) Kumbh Mela. In 2013 gingen tijdens de 6 weken zo'n 120 miljoen mensen het water in. Het grootste festival ter wereld. Iedere 6 jaar is eh... semi-bijzonder. Dit is zo'n semi-bijzonder jaar. Niet geheel verrassend zijn er tijdens de Kumbh ook een aantal dagen extra bijzonder. En vandaag is de eerste van die bijzondere dagen. Een bijzondere plek dus, op een bijzondere dag in een semi-bijzonder jaar. Geen wonder dat er zoveel mensen al vroeg op pad zijn.

De route naar de rivieroever is een aantal kilometer. Erg on-Indiaas, wordt er geen verkeer toegelaten en wordt iedereen netjes in dezelfde richting gedirigeerd. Terwijl ik met de stroom meeloop, kom ik langs rijen en rijen aan tenten. Veel pelgrims verblijven hier gedurende de hele Kumbh. En iedereen moet eten en onderdak hebben. Vlakbij de oever houden de tentenkampen op en verspreidt de massa zich. Het geeft gelukkig wat meer ruimte om normaal rond te lopen. De eerste mensen komen al het water uit, bibberend. Want de winterse nachten zijn zelfs hier koud. Een stukje verderop staat een hele menigte mensen. In rijen dik wachten ze op een bijzonder moment op deze bijzondere plek op... etc...

Vandaag gaan de Naga Sadhu's namelijk het water in. Sadhu's zijn gelovigen die het alledaagse leven hebben opgegeven om verlichting te bereiken. Meestal door veel te mediteren. Deze Naga Sadhu's zijn extra bijzonder. Ze zijn volledig naakt en smeren zich  in met as. Met de lange baarden, dreadlocks en witte gezichten zijn ze makkelijk te herkennen. Ze noemen zichzelf de laatste bewakers van het geloof. Het hele jaar verblijven ze in bossen en grotten. Alleen voor de Kumbh Mela komen ze terug naar de samenleving. Op de bijzondere dagen leiden ze de optocht naar het water. Tussen duizenden andere toeristen en pelgrims kijk ik reikhalzend naar ze uit. Er zijn zoveel mensen, dat zelfs de pers moeite heeft om wat foto's te schieten.

Na een half uur bibberend in de kou te staan wachten, zijn ze eindelijk te zien. De eerste paar steken op hun paarden boven de mensenmassa uit, volledig naakt. Ze zwaaien met vlaggen en wapens, voornamelijk de drietand die bij Shiva hoort. Met weidse armgebaren en veel geroep gaan ze voorop. Daarachter komen tientallen andere Naga Sadhu's al dansen en schreeuwend. Voor kluizenaars houden ze gek genoeg erg van aandacht en willen ze zichzelf graag laten zien. Na deze eerste groep komen andere groepen Sadhu's. Allemaal in hun eigen (wel of niet) kledingstijl en met hun eigen dansen.

Ik ga ondertussen richting het water, om de Naga Sadhu's hun duik te zien nemen. Maar, er zijn meer mensen die dit bijzondere moment willen zien en delen. Bij de oever is het zo druk dat er geen doorkomen aan is. Tien minuten lang kan ik geen kant op. Het lukt me jammer genoeg niet om de Sadhu's het water in te zien gaan. Ik besluit een stuk langs de rivieroever te lopen. Daar staan de mensen ondertussen rijen dik in het water. Volgens schattingen gaan meer dan 100.000 pelgrims per uur het water in. Op de rivier varen honderden bootjes die pelgrims naar de samenkomst van rivieren brengen. Ik kom allerlei mensen tegen. Hele families die in kleden met thee zitten op te warmen. Groepen vrienden die vol trots in het water selfies maken. En Sadhu's, die samen op het strand zitten. Bijzonder veel mensen, op deze bijzondere dag.